Chỉ cần bỏ ra 3.000 đồng, người bán hủ tiếu có thể mua được khoảng 70 viên "bột đường ngọt", đủ để nấu 20 nồi nước hủ tiếu. Loại gia vị này không có nguồn gốc rõ ràng và ẩn chứa nhiều tai họa. “Chỉ cần 2 viên 'bột đường ngọt', bảo đảm nồi nước dùng hủ tiếu sẽ ngọt như nước xương hầm”. Đó là lời quảng cáo này của các chủ sạp bán gia vị tại các chợ ở TP HCM.
Tại chợ Bình Tây (quận 6), các quầy bán gia vị, bột nêm có vô số mặt hàng. Chỉ tính riêng gia vị nấu lẩu Thái đã có lẩu Thái hồng (bao bì hồng) 6.000 đồng/gói; lẩu Thái xanh 7.000 đồng/gói và lẩu Thái tím thì chỉ 4.000 đồng/gói. Giá cả thì khác nhau, nhưng bao bì thì khó phân biệt được vì toàn chữ Thái, không có một dòng tiếng Việt nào.

Bột nấu cà ri, bột nấu nước dùng hủ tiếu, bánh canh... cũng có nhiều loại. Bột cà ri có giá từ 500 đồng đến 1.800 đồng/gói. Trên bao bì không hề thấy ghi hạn sử dụng sản phẩm, mà toàn tiếng nước ngoài như tiếng Trung Quốc, Thái Lan. Tình trạng này cũng tương tự ở các chợ Bà Chiểu, An Đông, Bến Thành.

Tại một quầy gia vị chợ Bình Tây, một phụ nữ hỏi mua 4.000 đồng bột ngọt nấu hủ tiếu và một bịch bột màu nấu cà ri. Chị bán hàng đưa ra những viên nho nhỏ, đựng trong một chiếc bao sẫm màu rồi trao cho khách. Chị giải thích, những viên nho nhỏ đó là bột nêm của hàng bán hủ tiếu, chỉ cần 2 viên là nồi nước dùng sẽ ngọt như xương hầm. “Nhà hàng không có thời gian để hầm xương mới mua thứ đó, chứ gia đình mua làm gì” - chị nói.

Ở chợ Bến Thành, khi khách hỏi mua 3.000 đồng “bột đường ngọt” nấu nước dùng hủ tiếu, người bán hàng lập tức đưa cho hơn 70 viên, được trút từ một bịch nylon sẫm màu ở dưới sạp hàng và dặn: “Chỉ cần 2 viên là đủ cho một nồi nước dùng khoảng 2 lít nước, bỏ nhiều hơn, đậm quá khách sẽ chê”. Như vậy, chỉ 3.000 đồng, các quán ăn sẽ nấu được 30 nồi nước dùng hủ tiếu.

Nếu nếm thử, loại bột này xộc ngay lên mũi, mùi vị lờ lợ, miệng có cảm giác nóng và hơi cay. Tiến sĩ Diệp Ngọc Sương, Giám đốc Trung tâm Đào tạo và Phát triển sắc ký TP HCM, sau khi quan sát đã nhận xét: "Gia vị này được trộn từ hàng loạt hóa chất khác nhau, rất khó phân tích chính xác thành phần”.

Theo tiến sĩ Sương, trước đây cũng một vài đơn vị đưa mẫu gia vị trên thị trường đến để phân tích, kết quả toàn là những hóa chất độc hại, cấm sử dụng trong chế biến thực phẩm. Với loại bột nấu hủ tiếu kể trên, bà Sương cho biết sẽ cố gắng phân tích thành phần nhưng việc này rất khó khăn. Khi chưa có kết quả, người tiêu dùng nên mua loại gia vị có nguồn gốc rõ ràng.